¿Qué es la onicofagia?

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  La onicofagia no es más que el hábito inconsciente de morderse las uñas de las manos o los pies. Es considerado un trastorno mental que puede afectar a individuos de cualquier edad. Sin embargo, es más frecuente en niños y adolescentes, aunque puede continuar hasta la adultez. Además, es un comportamiento que puede originarse por múltiples razones y tener distintos efectos tanto en la salud oral como en general. 

¿Cuáles son las causas de la onicofagia? 

• Pensamientos obsesivos: En ciertos casos, morderse las uñas puede estar vinculado a pensamientos intrusivos o recurrentes.
• Timidez: Cuando la persona es tímida, uno de los métodos para aliviar un poco la presión que siente puede ser morderse las uñas. 
• Imitación: La practica de morderse las uñas puede ser adquirida al observar a miembros de la familia o amigos cercanos que también se muerdan las uñas. 
• Ansiedad y estrés: Los momentos de alta tensión o niveles intensos de ansiedad pueden provocar el morderse las uñas como una estrategia para aliviar la presión. 
• Baja autoestima: Los individuos con una percepción negativa de sí mismos pueden adoptar este comportamiento como una manera de manejar la ansiedad o la falta de confianza. 

¿Cuáles son los síntomas de la onicofagia? 

• Ansiedad: El deseo de morderse las uñas provocará altos niveles de excitación emocional en el individuo.
• Repetición del comportamiento: La repetición de morderse las uñas de las manos o los pies de manera automática sin darse cuenta ni tener control sobre ello. 
• Esconder las manos o los pies: Las personas que sufren este hábito suelen esconder las manos o los pies debido a la vergüenza que les provoca su apariencia. 

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¿Cuáles son los efectos de la onicofagia en la salud oral?  

  En los casos donde la onicofagia es leve, el efecto puede limitarse a aspectos estéticos que proyectan una imagen descuidada de la persona; sin embargo, en los casos mas graves, se pueden presentar las siguientes repercusiones:

• Lesiones físicas: Morderse las uñas puede resultar en lesiones en los dedos, tales como cortaduras, infecciones o hinchazón de la piel que rodea las uñas (paroniquia).
• Infecciones orales: Al morder las uñas, los gérmenes que se acumulan debajo de ellas pueden ingresar a la cavidad bucal y  provocar infecciones en la boca como caries, gingivitis, llagas, herpes labial y mal aliento.
• Problemas dentales: Morderse las uñas puede tener un impacto en la salud bucal, ocasionando erosión dental (desgaste del esmalte dental), caries y cambios en la alineación dental (maloclusión ).
• Problemas psicológicos: Generalmente, aparece una sensación de culpa o vergüenza por el aspecto de las manos afectadas por la onicofagia, lo que puede resultar en dificultades en las interaciones sociales o en el entorno laboral provocando más ansiedad y nerviosismo.
• Problemas mandíbulares: Al moderse las uñas de forma continua, la mandíbula adopta posiciones tensas que pueden comprometer la salud de los huesos y músculos que la conectan al cráneo. En situaciones severas, esto puede incluso modificar el funcionamiento de la articulación temporomandibular (ATM).  
• Deformación de uñas y dedos: La ruptura de las uñas por mordisqueo frecuente las deteriora de forma desigual, alterando su crecimiento. Además, la postura de las manos durante esta acción podría impactar también las articulaciones. 

Paroniquia: Infección por bacterias u hongos en la piel alrededor de las uñas, que se presenta con hinchazón y enrojecimiento, pudiendo volverse crónica.

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¿Cuáles son los tratamientos para la onicofagia?

  El abordaje para la onicofagia puede abarcar lo siguiente:

• Intervención psicológica: La terapia cognitiva conductual puede ser efectiva para reconocer y cambiar los hábitos de pensamiento y acción que causan el acto de morderse las uñas.
• Tratamientos tópicos: Se podría recurrir la aplicación de tópicos como esmaltes amargos para quitar el hábito y proteger las uñas y la piel. 
• Fármacos: En ciertas ocasiones, se pueden indicar medicamentos para manejar la ansiedad o el estrés que podrían estar influyendo en la onicofagia.  

  En resumen, la onicofagia es un comportamiento compulsivo que puede tener múltiples causas y efectos. Es una práctica que puede surgir a cualquier edad. Cabe resaltar, que el acto de morderse las uñas no resulta sencillo de dejar porque en muchas ocasiones se ha transformado en una costumbre que se lleva a cabo de forma involuntaria y automática. Por tal motivo, es esencial buscar apoyo profesional tanto psicológico como odontológico si el hábito es severo y recurrente, debido a que puede ser perjudicial para la salud en términos generales.  

Referencias bibliográficas